عوامل زیادی در بوجود آمدن اختراعات و تحولات بشری نقش دارند که یکی از مهمترین آن ها نیاز بشر در به اختیار داشتن ابزارهای مفید و کاربردی مناسب با مقتضیات زمانیست که در آن زیست می کند. از آنجایی که سالهای سال، سیستم عامل هایی که بازارهای جهانی را در دست داشتند داس و یونیکس بودند که قیمت های سرسام آورشان، به همه شانس استفاده از آن ها را نمی داد. فردی به نام ریچارد استالمن (Richard Matthew Stallman) جنبش نرم‌افزار آزاد را با پروژه ی گنو (GNU) آغاز کرد و در اکتبر سال ۱۹۸۵ بنیاد نرم‌افزار آزاد(Free Software Foundation) را تأسیس کرد.
بعد از مدتی، تعدادی از برنامه نویس ها به او ملحق شدند که هدف آن ها تولید نرم افزارهای رایگان و در عین حال با کیفیت بود. گنو موفق به توسعه ی ابزارهای متنوعی شد اما این ابزارها نیاز به یک هسته ی مناسب و آزاد داشت. تا اینکه دانشجوی 21 ساله فنلاندی به نام "لینوس توروالدز" (Linus Torvalds)که از سیستم‌عامل MS-DOS راضی نبود و استفاده از سیستم‌عامل یونیکس، برایش ۵ هزار دلار خرج برمی داشت، تصمیم گرفت خودش دست به کار شود.
او با الهام از کد مینیکس (این سیستم عامل توسط اندرو اس. تاننباوم برای تدریس نوشته شده بود) توانست اولین نسخه ی لینوکس را در سپتامبر ۱۹۹۱ در اینترنت منتشر کند. اما قبل از انتشار آن در ماه آگوست همان سال به طور خلاصه در پیامی تاریخی که برای یک گروه خبری ارسال کرده بود اعلام کرد که در حال کار بر روی یک سیستم عامل آزاد است که تا حدودی شبیه مینیکس می باشد که در حال حاضر درست عمل می کند و دوست دارد به نظرات و پیشنهادات دیگران گوش کند.
در ادامه تاریخچه لینوکس دومین نسخه ی این سیستم عامل به فاصله کمی در اکتبر همان سال منتشر شد. از آن زمان بود که هزاران برنامه‌نویس و هکر در سراسر دنیا در این پروژه شرکت کردند. کمی بعد توروالدز به پروژه‌ی گنو پیوست که باعث شد بر سرعت توسعه‌ی لینوکس بیافزاید. کدهای منبع در دسترس همه قرار داشت و هر کسی به راحتی می توانست آن را تست کرده یا تغییر دهد.
این سیستم عامل متن باز، به سرعت جایگاه بزرگی را در صنعت آی‌تی به دست آورد. به طوریکه باعث نگرانی مایکروسافت شد و استیو بالمر نگرانی اش را اینطور بروز داد: "لینوکس مانند سرطانی ست که با یک حس مالکیت معنوی، خود را به هر چیزی که لمس می‌کند، می‌چسباند."
حتی پیش بینی اندرو اس. تاننباوم که می گفت لینوکس ظرف چند سال منسوخ می‌شود به حقیقت نپیوست.
در سال 1996 لینوکسی ها درصدد انتخاب نمادی برای برند خود شدند طرح های زیادی پیشنهاد داده شد که همگی رد شد تا اینکه پدر لینوکس یعنی لينوس تروالدز پنگوئن را پیشنهاد داد. چون در بازدیدی از یک باغ وحش تحت تاثیر پنگوئنی بازیگوشی که دست او را گاز می گیرد، قرار گرفته بود و خصوصیاتی چون شیطنت و سرزندگی آن پنگوئن را مناسب این سیستم عامل دیده بود. در نهايت بعد از مسابقه ای برای بهترین طراحی، پنگوئنی چاق و شاد توسط «لري اوينگ» خلق شد تا نمادي براي آزادي نرم افزار باشد. این پنگوئن سرحال تاکس (Tux) نام گرفت که از ترکیب نام توروالدس و یونیکس، بوجودآمده است. جالب است بدانید، توروالدز می خواست نام فریکس (freax) که ترکیبی از دو واژه رایگان(free) و عجیب (freak) است را بر روی سیستم عاملی که توسعه داده بود بگذارد اما دوستش که مدیریت سرور را بر عهده داشت، آن را لینوکس توروالدز نامگذاری کرد.
