جلبک ها به عنوان گروهی از ارگانیسم های عمدتاً آبزی، فتوسنتزی و هسته دار تعریف می شوند که فاقد ریشه، ساقه، برگ و ساختارهای تولید مثل چند سلولی تخصصی گیاهان هستند. رنگدانه‌های فتوسنتزی آنها نیز نسبت به گیاهان متنوع‌تر است و سلول‌های آنها ویژگی‌هایی دارند که در بین گیاهان و حیوانات یافت نمی‌شود.
اندازه جلبک ها از پیکوپلانکتون، که بین 0.2 تا 2 میکرومتر قطر دارند تا کلپ (kelp) غول پیکر، که می تواند 60 متر طول داشته باشد، متغیر است.یکی از انواع جلبک ها، میکروجلبک ها هستند که در تعریف آن ها می توان گفت موجودات میکروسکوپی هستند که هم در آب دریا و هم در آب شیرین یافت می شوند. آنها را می توان به عنوان میکروارگانیسم های یوکاریوتی یا سیانوباکتری های پروکاریوتی (جلبک های سبز آبی) طبقه بندی کرد که بیش از 25000 گونه آن ها شناسایی شده است.
