کاوشگر بعدی ناسا که امسال رهسپار مریخ خواهد شد، پیش‌تر مارس ۲۰۲۰ خطاب می‌شد؛ اما سازمان فضایی اکنون نام Perseverance را برای آن انتخاب کرده است.
پس از رقابتی چندماهه بر سر انتخاب نام، ناسا سرانجام در آستانه‌ی پرتاب مریخ‌نورد بعدی‌اش به سیاره‌ی سرخ در ماه ژوئیه، نام این کاوشگر را به Perseverance (به‌معنای استقامت) تغییر داد. ربات جدید ناسا درطول سال‌های گذشته با عنوان غیررسمی مارس ۲۰۲۰ خطاب می‌شد؛ اما نام جدید اکنون جایگزین آن شده است.
سازمان فضایی آمریکا نام پرسیورنس را از بین ۹ عنوان نهایی انتخاب کرد که دانش‌آموزان این کشور از مقطع پیش‌دبستانی تا دبیرستان برای ناسا ارسال کرده بودند. دانش‌آموزان به‌منظور ورود به مسابقه‌ی «نام‌گذاری کاوشگر» ناسا که در ماه اوت آغاز شد، باید نام پیشنهادی خود را به‌همراه یادداشتی ۱۵۰ کلمه‌ای که بیانگر معنای نفهته در آن بود، ارائه می‌دادند. ناسا ابتدا ۲۸ هزار پیشنهاد از دانش‌آموزان آمریکایی دریافت کرد و هزاران داور داوطلب به انتخاب اسامی نهایی کمک کردند.
ناسا برای گزینه‌های دلخواهش شامل عنوان‌هایی نظیر Ingenuity و Clarity آرای عمومی را داشت؛ درحالی که شرکت‌کنندگان مرحله‌ی نهایی ایده‌هایشان را برای پنلی از متخصصان ناسا مطرح کردند. درنهایت سازمان فضایی نامی را انتخاب کرد که الکساندر متر، دانش‌آموز مقطع هفتم از ویرجینیا پیشنهاد داد. متر در یادداشتش نوشته است:
ما گونه‌های کاوشگر هستیم و در مسیرمان به مریخ با بدبیاری‌های فراوانی مواجه خواهیم شد. با‌این‌حال می‌توانیم استقامت بورزیم. ما نه به‌عنوان کشور بلکه بشریت تسلیم نخواهیم شد.
متر در بخشی دیگری از یادداشت خود می‌نویسد:
کیوراسیتی، اینسایت، اسپیریت، آپورچونیتی. اگر درباره‌اش فکر کنید، نام تمام این مریخ‌نوردهای پیشین، خصوصیاتی است که ما انسان‌ها داریم. ما همیشه «کنجکاو» و در جستجوی«فرصت‌ها» هستیم و برای کاوش ماه، مریخ و فراتر از آن «روحیه» و «بینش» داریم. اما اگر کاوشگرها خصوصیات ما انسان‌ها به‌عنوان یک نژاد هستند، مهم‌ترین خصوصیت را ازدست داده‌ایم: استقامت.
متر علاوه بر دریافت جایزه‌ی بزرگ مسابقه به‌عنوان برنده، دعوتنامه‌ای برای سفر به کیپ کاناورال فلوریدا نیز دریافت کرده است تا تابستان امسال پرتاب کاوشگر را سوار بر راکت اتلس ۵ از نزدیک تماشا کند.
کاوشگر پرسیورنس ناسا با حضور بر سطح سیاره‌ی سرخ، مأموریتی بزرگ برعهده خواهد داشت: جست‌وجو برای نشانه‌های حیات باستانی روی مریخ و آموختن اطلاعات بیشتر درباره‌ی تاریخچه‌ی این سیاره در میلیاردها سال پیش. کاوشگر بعدی ناسا همچنین قصد دارد نخستین گام در مأموریت دو قسمتی بلندپروازانه‌ای باشد که می‌تواند یک‌روز نمونه‌های مریخی را به زمین ارسال کند.
مهندسان و متخصصان فنی ناسا ابزار سنجش از دور را روی کاوشگر مارس ۲۰۲۰ نصب می‌کنند
پرسیورنس با حفر بخش‌هایی از سطح مریخ، نمونه‌هایی از خاک آن را جمع‌آوری و روی سیاره رها خواهد کرد تا فضاپیمایی دیگر در آینده که توانایی حمل‌ونقل مواد را به زمین خواهد داشت، آن را بردارد. ناسا همچنان تا ساخت و پرتاب وسایل نقلیه‌ی لازم برای گرفتن آن نمونه‌ها و رساندنشان به زمین سال‌ها فاصله دارد؛ اما دست‌کم کاوشگر پرسیورنس نخستین گام‌ها را برای تحقق این دستاورد برخواهد داشت.
مریخ‌نورد بعدی که در آزمایشگاه پیش‌رانش جت ناسا در پاسادنا کالیفرنیا ساخته شده است، اکنون برای آماده‌سازی‌های نهایی پیش از پرتاب در مرکز فضایی کندی در فلوریدا قرار دارد و قرار است در ۱۸ فوریه‌ی ۲۰۲۱ روی سیاره‌ی سرخ و در ناحیه‌ای به‌نام دهانه‌ی جیزرو فرود بیاید. به باور دانشمندان این بخش از مریخ احتمالا یک دلتای رودخانه‌ای باستانی و میزبان حیات در میلیاردها سال قبل بوده است. اگر پرسیورنس با موفقیت فرود آید، در کنار کیوراسیتی، به یکی از دو کاوشگر عملیاتی ناسا روی مریخ تبدیل خواهد شد.
مریخ‌نورد کیوراسیتی ناسا که از سال ۲۰۱۲ تاکنون درحال کاوش دهانه‌ی گیل است، همچون پرسیورنس از طریق برگزاری مسابقه‌ی نام‌گذاری بدین نام خوانده شد. کلارا ما، دانش‌آموز مقطع ششم از کانزانس که در سال ۲۰۰۹ برنده‌ی رقابت شد، گفت پیروزی در آن مسابقه تجربه‌ای دگرگون‌کننده برای زندگی‌اش بود. ما به‌نقل از ناسا گفت:
من واقعا به‌عنوان یک کودک خجالت‌زده بودم و تصور نمی‌کردم صدایم مهم باشد؛ اما پیروزی در مسابقه‌ی نام‌گذاری که موجب جلب توجه‌های بسیار به من شد، برخلاف تمام چیزی بود که تا آن زمان می‌شناختم. اگر افکارم را واضح بیان نکرده بودم، زندگی‌ام این‌گونه تغییر نمی‌کرد.
