حدود یک میلیارد و سیصد میلیون نفر دارای معلولیت در کل جهان زندگی میکنند. به عبارت دیگر از هر شش نغر یک نفر دارای معلولیت است. بیشتر مردم فکر می کنند که اصطلاح معلولیت فقط برای افرادی به کار میرود که از ویلچر یا واکر استفاده می کنند. در ایالات متحده بیشتر از 42 میلوین فرد دارای معلولیت هستند، در حالی که فقط دو میلیون نفر از ویلچر و شش میلیون نفر از عصا یا واکر استفاده میکنند. به عبارت دیگر، بیشتر افرادیکه دارای معلولیت هستند از وسایل کمکی استفاده نمی‌کنند. بنابراین، معلولیت یک فرد را نمیشود صرفاً با استفاده یا عدم استفاده از تجهیزات کمکی تشخیص داد.
اینجاست که عبارت معلولیت پنهان معنا پیدا میکند. معلولیت پنهان به معلولیتهایی اشاره دارد که برای بیشتر مردم قابل مشاهده و تشخیص نیست. مثلا فردی که مبتلا به اوتیسم است و یا فردی که شنوایی یک گوشش دچار مشکل شده طبق تعریف دارای معلولیت هستند، اما دیگران متوجه معلولیت آنها نمیشوند و ممکن است در برخورد با آنها به اندازه کافی صبور و پذیرا نباشند. برای همین در بعضی از کشورها استفاده از علامت گل آفتابگردان رایج شده. اینطور که فردی که این علامت را با خود دارد بدون اینکه به دیگران در مورد معلولیتش حرفی بزند در مورد معلولیتش به دیگران سیگنال میدهد. اگر شما فردی را با علامت گل افتابگردان دیدید چطور با او رفتار میکنید؟
اصطلاح معلولیت معولا برای توصیف یک دشواری فیزیکی یا ذهنی مداوم استفاده می شود. در هر حال، این اصطلاح نباید برای توصیف یک فرد ضعیفتر یا کمتر از دیگران استفاده بشود. هر فردی بدون توجه به موانعی که ممکن است با آن روبرو باشد انسانی منحصر به فرد و با ارزش است. مضافا بر اینکه اینکه یک فرد معلول است، به این معنا نیست که او ناتوان است. بسیاری از افراد دارای معلولیت در کار، خانواده، ورزش یا سرگرمی هایی که دنبال میکنند کاملاً فعال هستند. برخی از افراد دارای معلولیت می توانند به طور تمام وقت یا پاره وقت کار کنند. گرچه برخی دیگر هم قادر به کار کردن نیستند و یا برای مراقبت از خود نیاز به کمک دیگران دارند.
