استنلی متولد و بزرگ شده نیویورک در خانواده‌ای یهودی که از رومانی به نیویورک مهاجرات کردند. پدر استنلی برشکار بود و کم کار می‌کرد به خصوص بعد از رکود بزرگ، بنابراین خانواده استنلی به واشنگتن نقل مکان کرداند. وقتی که لیی ۹ سالش بود برادرش لاری به دنیا امد.
وقتی لی نوجوان شده بود هنوز در یک خونه یک خوابه زندگی می‌کردند و مادر پدرش برروی یک مبل تاشو می‌خوابیدند.
استنلی از دبیرستان دی‌ویت کلینتون در برانکس فارغ التحصیل شد. جای که که خانواده وی قبلا نقل مکان کرداند. استنلی در بسیار از مشاغل کار می‌کرد. او برای مطبوعات اخبار می‌نوشت.
استنلی در سال ۱۹۴۰ به ارتش ایالات متحده اعزام شد که تا سال ۱۹۴۵ خدمت کرد. در ابتدا وسایلی چون تلگرف و سایر را تعمییر می‌کرد سپس به بخش اموزش فیلم منتقل شد وی مسئول رسمی نویسنده نمایشنامه شد و فعالیت اصلی او نوشتن کتابچه و اسکریپت برای فیلم ها اموزشی بود که شامل شعار و بعضی اوقات رسم داستان بود .
در اوسط دهه ۵۰ خود را به عنوان نویسنده داستان‌های ماجراجویانه امتحان می کند و با اغاز دهه ۶۰ او وارد دنیای کمیک و داستان‌های ابرقهرمانی می شود. او با همکاری چندین از هنرمندهای مشهور مانند جک کوربی و استیو دیتکو وی شخصیت‌های چون مرداهنی، هالک، ایکس‌من، چهارشگفت‌انگیز را می سازد. همچنین نویسنده `How To Draw Comics` به کمک جان بوسکما است. (مارول برای اولین بار در ۱۹۷۸ منتشرشد)
در نیویورک به استنلی برای مشهور شدن خیلی ها کمک کرده‌اند از جمله سردبیر `Timely Comics` جوی سیمون (کتاب‌ها طنر مارتین گودمن) همچنین همسر گودمنژان و پسر عموی استن.
در سال ۱۹۸۱ استن به کالیفرنیا نقل مکان کرد که دریک اعمارت شیک در منطقه هالیوود ماند وظیفه اصلی او در این دوره از زندگی تولید محتوا برای تلویزیون `Marvel Entertainment` بود.
از سال ۲۰۰۱ استن شروع به ایجاد کانال خود کرد جای که علاوه بر نمایش وقعیت های مختلف درباره ابرقهرمان‌های انسانی، و یکسری از انیمیشن بزگسالان به نام `Stripperella` وجود داشت.
اواخر عمر لی دچار ذات الریه و مشکلات بینایی شد. در اغاز ۲۰۱۶ نویسنده اعتراف کرد که دلیل اختلال در بینایی قابلیت خواندن و نوشتن را از دست داده است.
در سال ۲۰۱۸ ۱۲ نوار در مزکز پزشکی به امبولانس بیمارستان منتقل شد. و بر اثر ایست قلبی و نارسایی تنفسی درگذشت.
۱۷ نوامبر ۲۰۱۸ در طی مراسم خداحافظی به خاک سپرده شد.
