گیم‌پلی در فوتبال آمریکایی شامل یک سری بازی‌های انفرادی کوتاه مدت است که خارج از آن توپ مرده است یا در حال بازی نیست. این‌ها می‌توانند بازی‌هایی از ضربات وارده – پاس‌ها، دویدن، ضربات توپ، یا تلاش‌های زمینی (از ضربه محل یا ضربه دراپ) – یا ضربات آزاد مانند ضربات ضربتی و ضربات منصفانه باشند. تعویض‌ها را می‌توان بین افت‌ها انجام داد، که امکان تخصص زیادی را فراهم می‌کند زیرا مربیان بهترین بازیکنان را برای هر موقعیت خاص انتخاب می‌کنند. در طول یک بازی، هر تیم نباید بیش از 11 بازیکن در زمین داشته باشد و هر یک از آنها وظایف خاصی را برای آن بازی خاص تعیین می کنند.
هدف از این بازی کسب امتیاز بیشتر از تیم دیگر در مدت زمان تعیین شده است.[1] تیم صاحب توپ (حمله) 4 بازی (پایین) برای پیشروی حداقل 10 یارد دارد و می تواند پس از رسیدن به انتهای زمین که محل امتیازدهی به نام منطقه پایان است، امتیاز کسب کند. به عنوان تیرک دروازه اگر حمله موفق شد حداقل 10 یارد پیشروی کند، آنها یک "اول پایین" کسب می کنند و تعداد تلاش های اختصاص داده شده مجدداً تنظیم می شود و سپس دوباره به آنها 4 تلاش داده می شود تا 10 یاردی دیگر پیشروی کنند، از نقطه ای که آخرین بار به آن رسیده اند. . اگر حمله در طول 4 افت خود حداقل 10 یارد پیش نرود، تیم بدون توپ (دفاع) کنترل توپ را مجدداً به دست می‌آورد (به نام گردش بر روی نزول).
در حمله، با پیش بردن توپ به منطقه انتهایی حریف برای یک تاچ داون (به ارزش شش امتیاز)، یا با زدن توپ از زمین بازی از طریق تیرهای عمودی برجسته (تیر دروازه) که معمولاً در انتهای آن قرار دارند، امتیاز به دست می‌آید. خط انتهای منطقه برای یک گل میدان (به ارزش سه امتیاز). پس از به ثمر رساندن یک تاچ داون، خط حمله از خط 2 یارد (خط 3 یارد در فوتبال آماتور) فرصت بیشتری برای گلزنی داده می شود (در NFL، خط 15 یارد در تبدیل های 1 امتیازی). از تلاش های تبدیل برای کسب امتیاز 1 یا 2 به شرح زیر استفاده می شود:
حمله ممکن است یک ضربه زمینی را انجام دهد که ارزش 1 امتیاز دارد.
حمله ممکن است سعی کند توپ را مجدداً به منطقه انتهایی حریف برای تبدیل دو امتیازی به ارزش 2 امتیاز برساند.
در حالی که تیم حریف مالکیت توپ را در اختیار دارد، دفاع تلاش می کند تا مانع از پیشبرد توپ و گلزنی توسط حمله شود. اگر یک بازیکن تهاجمی توپ را در حین بازی از دست بدهد (فمبل) یا توپ توسط یک بازیکن دفاعی در حالی که هنوز در هوا است گرفته شود (توقف توپ)، دفاع ممکن است برای تاچ داون به منطقه انتهای حمله بدود. دفاع همچنین ممکن است با تکل زدن بر حامل توپ در منطقه پایانی خود حمله که ایمنی نامیده می شود (که ارزش دو امتیاز دارد) امتیاز کسب کند.
