عطارد را به عنوان سریع‌ترین و کوچک‌ترین سیاره منظومه شمسی می‌شناسند که یکی از علل معروفیت آن فاصله نزدیکش به ستاره خورشید است. عطارد یا مرکوری (Mercury) همچنین داخلی‌ترین سیاره در سامانه خورشیدی بوده و کوتاه‌ترین دوره چرخش به دور خورشید را دارد (برابر با ۸۸.۹۷ روز زمینی).
با وجود اینکه این سیاره نزدیک‌ترین فاصله با خورشید را بین همه سیاره‌های منظومه خورشیدی دارد، اما داغ‌ترین آن‌ها نبوده و این لقب به خاطر اتمسفر متراکم، متعلق به سیاره همسایه آن یعنی زهره است.
عطارد در میان سیاره‌های سامانه خورشیدی، از کمترین میزان انحراف محوری و بزرگ‌ترین گریز از مرکز مداری برخوردار است. سطح پر از گودال آن شبیه سطح قمر زمین بوده که فعالیت این سیاره را طی میلیون‌ها سال پیش نشان می‌دهد.
سیاره عطارد جوی رقیق و اختلاف دمای شب و روز بالایی دارد؛ به طوری که دمای آن در مناطق استوایی، شب‌ها به بیش از منفی ۱۷۰ درجه سانتی‌گراد و روزها نیز به حدود ۴۲۰ درجه سانتی‌گراد می‌رسد. به علاوه، دما در قطب‌های سیاره مذکور منفی ۹۳ درجه سانتی‌گراد است.
تا به امروز دو ماموریت برای کاوش عطارد به فضا ارسال شده‌اند؛ کاوشگر مارینر (Mariner) در دهه ۱۹۷۰ و کاوشگر مسنجر (MESSENGER) در سال ۲۰۰۰ هر دو متعلق به ناسا به سمت این سیاره رفته‌اند. البته فضاپیمای بپی کولومبو (BepiColombo) هم مطابق برنامه‌ریزی‌ها در سال‌های آینده به این سیاره می‌رسد.
آیا در عطارد حیات وجود دارد؟ قطعا نه! همه شواهدی که تاکنون علم به دست آورده، بیانگر آن است که زندگی در عطارد هیچگاه وجود نداشته و نخواهد داشت. شرایط دشوار در سطح سیاره و اتمسفر ضعیف آن، وجود هر نوع حیاتی را در عطارد که برای انسان شناخته شده باشد، ناممکن می‌سازد.
