بعد از مرگ، بدن به چندین فرآیند تجزیه و تحلل زیر می‌پردازد که باعث تجزیه و تخریب اجزای مختلف آن می‌شود. جزئیات دقیق ممکن است بسته به شرایط محیطی، روش‌های دفن و اینکه آیا بدن از هر گونه روش حفظی استفاده می‌کند، متفاوت باشد. در زیر یک مرور کلی ارائه شده است:
1. تجزیه: تجزیه بلافاصله پس از مرگ شروع می‌شود. بدون هیچ گونه حفظ، بدن شروع به تخریب می‌کند؛ زیرا باکتری‌ها و آنزیم‌های موجود در بافت‌های بدن آن را هضم می‌کنند. این فرآیند باعث آزاد شدن گازها، مایعات و بوهای نامطبوع می‌شود.
2. خودهضم و پوسیدگی: خودهضم فرآیندی است که در آن سلول‌های بدن شروع به تجزیه می‌شوند. پس از آن، پوسیدگی رخ می‌دهد و شامل تجزیه پروتئین‌ها و تولید موادی مانند آمونیاک، ایندول و اسکاتول است که به بوی مرتبط با تجزیه بدن منجر می‌شوند.
3. تجزیه بافت‌های نرم: بافت‌های نرم مانند عضلات و اعضا به تدریج به دلیل فعالیت باکتری‌ها، قارچ‌ها و سایر موجودات زنده، تجزیه می‌شوند. این میکروارگانیسم‌ها پروتئین‌ها، چربی‌ها و کربوهیدرات‌ها را تجزیه کرده و منجر به مایع شدن بافت‌ها می‌شوند.
4. باقیمانده‌های استخوانی: تجزیه بافت‌های نرم در نهایت ساختار استخوان را فاش می‌کند. استخوان‌ها
طولانی‌تر زمانی را نسبت به سایر بافت‌های بدن برای تخریب نیاز دارند و می‌توانند برای سال‌ها و حتی قرون طولانی باقی بمانند، وابسته به شرایط موجود.
5. طعمه‌خواران و تجزیه‌کنندگان: در طول فرآیند تجزیه، طعمه‌خواران مانند حشرات مانند خوک و پروانه و همچنین حیوانات طعمه‌خوار ممکن است بدن را مصرف یا از بافت‌های تجزیه شده تغذیه کنند. آن‌ها به تجزیه و پخش اجزای بدن کمک می‌کنند.
6. فرآیندهای طبیعی: عوامل محیطی مانند دما، رطوبت و شرایط خاک می‌توانند سرعت و میزان تجزیه را تحت تأثیر قرار دهند. به عنوان مثال، بدن‌های دفن شده در خاک ممکن است به طور متفاوتی از بدن‌هایی که به هوا معرض هستند یا در آب غرق شده‌اند، تجزیه شوند.
7. روش‌های دفن و حفظ: روش‌های دفن مانند تحنیث یا سوخته شدن می‌توانند روی فرآیند تجزیه تأثیر بگذارند. در تحنیث، بدن با استفاده از مواد حفظی برای کند کردن تجزیه، تیز می‌شود، در حالی که در سوخته شدن، بدن با استفاده از حرارت شدید به خاکستر تبدیل می‌شود.
مهم است به این نکته توجه کنید که قوانین خاص و عملکردهای فرهنگی مربوط به رسیدگی به جسد بعد از مرگ در مناطق و مذاهب مختلف متفاوت است. علاوه بر این، حوزه‌ی آنتروپولوژی قضایی فرآیند تجزیه را برای کمک به تحقیقات قضای
ی و شناسایی پیکره‌های انسانی مورد بررسی قرار می‌دهد.
