اسپیس‌اکس، بلو اوریجین و نورثروپ گرومن از جمله شرکت‌هایی هستند که برای مطالعه ۹۰ روزه به منظور ارزیابی ارزان‌ترین روش حمل نمونه‌های سنگی از مریخ به زمین ، ۱.۵ میلیون دلار دریافت خواهند کرد.
ناسا قصد دارد با هفت شرکت قرارداد ببندد تا روش‌های مقرون به صرفه حمل نمونه‌های سنگی از مریخ به زمین را بررسی کنند.
ناسا در آوریل ماه فراخوانی برای ارائه پیشنهاداتی در مورد چگونگی انجام این حمل و نقل در ۱۶ سال آینده با بودجه‌ای کمتر از ۱۱ میلیارد دلار صادر کرد. شرکت‌های زیادی برای این پروژه اعلام آمادگی کردند؛ نماینده ناسا به Ars Technica گفت که ۴۸ پیشنهاد دریافت کرده است. ناسا از این گروه، هفت شرکت نهایی را برای انجام مطالعات دقیق‌تر انتخاب کرد.
شرکت‌های منتخب شامل اسپیس‌اکس و بلو اوریجین هستند. پنج شرکت دیگر از فهرست پیمانکاران بزرگ فعلی این آژانس فضایی هستند، از جمله لاکهید مارتین، تنها شرکتی که تاکنون با موفقیت فضاپیمایی را روی مریخ فرود آورده است. سایر شرکت‌ها عبارتند از Aerojet Rocketdyne، Quantum Space Northrop Grumman و Wittinghill Aerospace.
بازگرداندن نمونه‌های مریخ در ۲۰ سال گذشته یکی از اهداف بلندمدت کاوش‌های بین‌المللی سیاره‌ای بوده است. مریخ‌نورد استقامت (Perseverance) ناسا از زمان فرود بر مریخ در سال ۲۰۲۱، نمونه‌هایی را برای بازگرداندن نهایی به زمین جمع‌آوری کرده است.
این مطالعات به مدت ۹۰ روز به طول می‌انجامد و هر شرکت ۱.۵ میلیون دلار دریافت خواهد کرد.
بیل نلسون، مدیر ناسا می‌گوید: «حمل نمونه‌های سنگی از مریخ به زمین یکی از پیچیده‌ترین ماموریت‌هایی خواهد بود که ناسا انجام داده است، و این امر بسیار مهم است که آن را سریع‌تر، با ریسک کمتر و با هزینه کمتری انجام دهیم. من از دیدن چشم‌اندازی که این شرکت‌ها، مراکز و شرکا ارائه می‌دهند، هیجان‌زده هستم، زیرا ما به دنبال ایده‌های تازه، مهیج و نوآورانه برای کشف رازهای بزرگ کیهانی از سیاره سرخ هستیم.»
این پروژه بخشی از یک مشارکت راهبردی بین ناسا و آژانس فضایی اروپا است. امید است که ایجاد روشی برای بازگرداندن موفقیت‌آمیز نمونه‌ها از مریخ، درک ما از این سیاره را متحول کند.
