از زمان های قدیم، از افزودنی های شیمیایی برای تسهیل شستشوی مکانیکی الیاف نساجی با آب استفاده می شد. اولین شواهد ثبت شده از تولید مواد صابون مانند به حدود 2800 سال قبل از میلاد در بابل باستان باز می گردد.
شرکت های شیمیایی آلمان در سال 1917 در پاسخ به کمبود مواد تشکیل دهنده صابون در طول محاصره متفقین آلمان در طول جنگ جهانی اول، یک سورفکتانت آلکیل سولفات تولید کردند. در دهه 1930، مسیرهای تجاری قابل دوام برای رسیدن به الکل های چرب ایجاد شد و این مواد جدید به استرهای سولفات آنها تبدیل شدند، مواد اصلی در برند تجاری مهم آلمانی FEWA، تولید شده توسط BASF، و درفت، نام تجاری ایالات متحده تولید شده توسط Procter & Gamble. این گونه مواد شوینده عمدتاً تا پس از جنگ جهانی دوم در صنعت استفاده می شد. در آن زمان، پیشرفت‌های جدید و تبدیل بعدی کارخانه‌های سوخت هواپیمایی به تولید تتراپروپیلن، مورد استفاده در تولید مواد شوینده خانگی، باعث رشد سریع استفاده داخلی در اواخر دهه 1940 شد.
