کارآفرین اجتماعی کسی است که راهکارهایی نوآورانه برای مشکلات اجتماعی ارائه می‌دهد. این گونه افراد، بلندپرواز و سرسخت هستند، به مسائل عمده‌ی اجتماعی می‌پردازند و ایده‌های جدیدی را برای تغییراتی بزرگ و گسترده ارائه می‌دهند.
کارآفرینان اجتماعی به جای اینکه نیازهای اجتماعی را به دست بخش دولتی یا کسب‌وکاری واگذار کنند، در پی آن هستند که نقطه معیوب را پیدا کنند و از این رو با تغییر نظام حاکم، گسترش راهکار، و متقاعد کردن تمام جوامع برای حرکت در جهتی متفاوت، مشکل را حل می‌کنند.
عموماً به نظر می‌رسد که کارآفرینان اجتماعی مسحور ایده‌ی خود هستند، و زندگی‌شان را وقف تغییر جهت حوزه‌ی خود کرده‌اند. آن‌ها بلندپرواز، ولی در عین حال واقع‌گرا هستند، و اجرای عملی چشم‌انداز خود را بر هر چیز دیگری مقدم می‌دارند.
کارآفرینان اجتماعی ایده‌هایی کاربرپسند، قابل‌درک، و اخلاقی ارائه می‌دهند که حمایت گسترده‌ای را جذب می‌کنند تا بتوانند تعداد شهروندانی که برمی‌خیزند، جذب ایده می‌شوند و آن را اجرایی می‌کنند را به حداکثر برسانند. کارآفرینان اجتماعیِ پیشرو کسانی هستند که به طور گسترده و توده‌ای تغییرسازان محلی را به کار می‌گیرند. الگوهایی که نشان می‌دهند شهروندانی که در راه تحقق ایده‌های خود تلاش می‌کنند، می‌توانند تقریباً هر ناممکنی را ممکن سازند.
چرا کارآفرینی «اجتماعی»؟
همانطور که کارآفرینان وجهه‌ی کسب‌وکار را تغییر می‌دهند، کارآفرینان اجتماعی به عنوان عوامل تغییر در جامعه عمل می‌کنند، به فرصت‌هایی چنگ می‌زنند که دیگران از دست می‌دهند، و از این طریق نظام را بهبود می‌بخشند، رویکردهای جدیدی خلق می‌کنند، و راهکارهای جدیدی را برای بهبود و ارتقای جامعه ارائه می‌دهند. درحالی که ممکن است یک کارآفرین کسب‌وکاری، یک صنعت کاملاً نو را خلق کند، یک کارآفرین اجتماعی راهکارهایی نوآورانه را برای مشکلات اجتماعی ارائه می‌دهد و سپس آن‌ها را در سطح وسیع پیاده‌سازی می‌کند.
مثال‌هایی از کارآفرینان اجتماعی در ایران:
