هنگامی که ساخت ساختمان های بلند و چند طبقه در قرن نوزدهم امکان پذیر شد، نیاز به جابجایی افراد و بارها از یک سطح به سطح دیگر با وسایلی غیر از راه پله ایجاد شد. مکانیسم مورد استفاده آسانسور بود. علاوه بر این، اختراع آسانسور ساختمان های بلندتر را نیز ممکن کرد.
بلند کردن بارها با وسایل مکانیکی حداقل از سال 236 قبل از میلاد شناخته شده بود، زمانی که ارشمیدس یک بالابر با طناب و قرقره ساخت. اما اولین آسانسور عملی تا اوایل قرن نوزدهم ساخته نشد. این یک فلکه آسانسور هیدرولیکی بود که با استفاده از یک پیستون عمودی کار می کرد که یک سیلندر را بالا و پایین می کرد و کابین را به بالای آن فشار می داد و پایین می آورد. پیستون توسط مایع تحت فشار حرکت داده شد.
اکثر آسانسورهای مدرن از بالا توسط کابل های فولادی کشیده می شوند، اگرچه آسانسورهای هیدرولیک هنوز در برخی از ساختمان های کم ارتفاع و برای برخی از آسانسورهای باری سنگین استفاده می شوند. یک موتور آسانسور با کابل بالا و پایین در یک چاه حرکت می کند که درهای آن از داخل در هر طبقه باز می شود. در بالای شفت، در یک اتاق مخصوص به خود، یک موتور الکتریکی با اتصالی به نام گاورنر برای کنترل سرعت و پانلی از کلیدها و رله‌ها - به نام واحد کنترل - برای کنترل توقف، راه‌اندازی و معکوس وجود دارد. کابل های فولادی که کابین را پشتیبانی می کنند به دور یک قرقره متصل به موتور محرک حلقه می شوند. هر چه وزن در کابین بیشتر باشد، کابل ها محکم تر قرقره را می گیرند. از مکانیزم محرک، کابل ها از عمق چاه آسانسور پانوراما پایین می آیند و وزنه تعادل سنگینی را در خود نگه می دارند.
یک آمریکایی به نام Elisha Graves Otis ترمز ایمنی را اختراع کرد که آسانسورهای مسافری امروزی را کاربردی کرد. دستگاه او که برای اولین بار در نمایشگاه کریستال پالاس در شهر نیویورک در سال 1854 به نمایش گذاشته شد، دارای یک آرایش گیره ای بود که ریل های راهنما را که کابین آسانسور روی آن ها حرکت می کرد، هنگام رها شدن تنش از کابل بالابر، می گرفت. اولین آسانسور مسافربری که با نیروی بخار هدایت می شد، در فروشگاه پنج طبقه Haughwout در نیویورک در سال 1857 به بهره برداری رسید.
اولین نصب تجاری اورلود آسانسور مسافری با موتور الکتریکی در سال 1889 در ساختمان Demarest در شهر نیویورک انجام شد. این آسانسور از یک موتور الکتریکی برای به حرکت درآوردن یک درام سیم پیچ در زیرزمین ساختمان استفاده می کرد. کنترل های دکمه ای در سال 1894 معرفی شدند و سال بعد یک دستگاه بالابر در انگلستان به نمایش درآمد که نیروی الکتریکی را به قرقره ای در بالای شفت اعمال می کرد. وزن ماشین و وزنه های تعادل کشش را تضمین می کند. این امکان انتقال درام کابل به بالای شفت را فراهم کرد که منجر به ایجاد شفت های بالاتر در ساختمان های بلندتر شد.
در سال 1915 تسطیح اتوماتیک خودرو معرفی شد. این کنترل در هر طبقه به کار گرفته شد تا ماشین را به یک توقف دقیق هدایت کند. کنترل قدرت درب ها مدت کوتاهی پس از آن اضافه شد. در تلاش برای به حداقل رساندن فضای اشغال شده توسط چاهک های آسانسور در یک ساختمان، آسانسور دوطبقه در سال 1932 ابداع شد. اما تا سال 1971 که در ساختمان Time-Life شیکاگو نصب شد، مورد استفاده قابل توجهی قرار نگرفت.
اکثر آسانسورهای مدرن کاملا اتوماتیک هستند. اولین سیستم کنترل، پنل تک دکمه ای بود که به سوارکاران اجازه می داد ماشین را کنترل کنند. عملکرد خودکار گروهی دو یا چند خودرو باعث می شود که آنها در فواصل زمانی مشخص فاصله داشته باشند. این نوع کنترل معمولاً در مناطق با ترافیک سنگین استفاده می شود.
اکثر آسانسورها دارای درهای داخلی و خارجی هستند و تا زمانی که هر دو مجموعه درب بسته نباشند کار نمی کنند. معمولاً دستگاه های فوتوالکتریک برای جلوگیری از بسته شدن درها هنگام ورود یا خروج مسافران وجود دارد. در حالی که درهای آسانسور مسافربری به طرفین بسته می شوند، درهای آسانسور باری اغلب به صورت عمودی بسته می شوند و نیمه بالایی در به سمت پایین می آید تا با نیمه پایین تر بالارونده روبرو شود. اکثر آسانسورها باید سیستم های هشدار و تلفنی داشته باشند که در صورت بروز مشکل آنها را به یک سانترال خارجی متصل کند.
آسانسورهای دیوار شفاف در برخی ساختمان ها رایج شده اند. آنها ممکن است در بیرون ساختمان یا در لابی باز یک هتل استفاده شوند. اولین آسانسورهای رصدی از این دست احتمالاً آنهایی بودند که در سال 1899 در برج ایفل در پاریس نصب شدند.
