فیل سفید یا White Elephant اصطلاحی بسیار کهن و تاریخی است که بعداً استراتژیست‌ها آن را وارد ادبیات استراتژی هم کردند. فیلهای سفید، نژاد کمیابی از فیل‌ها بوده‌اند که زمانی به عنوان هدیه‌ی دیپلماتیک بین کشورها رد و بدل می‌شده‌اند.
هزینه‌ی نگهداری فیلهای سفید بسیار بالا بوده است. در حدی که گاه، بخش مهمی از دربار به آنها اختصاص داده می‌شده است. اما مشکل زمانی بوده که کشورها، با قحطی یا محدودیت منابع مواجه می‌شده‌اند. با وجودی که دیگر چندان منطقی نداشته که در دوران فقر و بدبختی، هزینه‌های سنگینی برای فیل سفید انجام شود، اما هزینه‌های قبلی، باعث می‌شده که پادشاهان ترجیح بدهند باز هم هزینه کنند تا دستاوردهای قبلی از بین نرود.
اگر بخواهیم معنای اصطلاح فیل سفید را به زبان ساده بیان کنیم باید بگوییم:
دارایی‌هایی که امروز کاربرد و فایده‌ی چندانی ندارند و معمولاً هزینه‌ی نگهداری آنها هم بالاست؛ اما به نگهداری آنها اصرار داریم
فیل سفید تو زندگی همه ما وجود داره و بخش عظیمی از بودجه و زمان ما رو به خودش اختصاص میده. مثلا وقتی وارد دانشگاه میشویم اما وقتی میفهمیم که علاقه‌ای به رشته‌مون نداریم و به هیچ دردمون نمیخوره باز هم حاضریم هزینه ریالی و زمانی براش بدیم ولی ادامه بدیمش و این فیل سفید رو چندین سال نگه داریم…
تا حالا فکر کردین فیل‌سفید زندگی شما چیه؟
چقدر براش هزینه کردین؟
چقدر از وقتتون رو براش صرف کردین؟
یادتون نره که این سرمایه از دست رفته با موندن و ادامه دادن شما برنمیگرده
