نور، قدم اول عکاسی است. یعنی اولین کاری که موقع عکاسی انجام می‌دهید توجه به نور است. عکاسی یعنی، هنر ثبت نور که معمولا در دوربین‌های دیجیتال، نور توسط سنسور ثبت می‌گردد.
نور و عکاسی دو موضوع جدا نشدنی هستند اما ما بیش از یک نوع نور داریم و در زمان عکاسی با انواع مختلفی از نور سر و کار داریم. نور سخت و نور نرم نیز دو عبارت مختلف هستند که برای اشاره به کیفیت نور از آن‌ها استفاده می‌شود.
برای شناخت نور سخت و نرم باید به سایه‌ها دقت کنید. زمانی که در یک عکس از نور سخت استفاده شده باشد، تبدیل بین نور و سایه به صورت ناگهانی اتفاق خواهد افتاد. در این عکس‌ها بین قسمت‌های روشن و تاریک تصویر یک خط کاملا قابل تشخیص وجود دارد.
نور سخت برای ایجاد حالت تاریک، خطرناک، دراماتیک یا مرموز، هم در عکاسی و هم در فیلم مفید است. سایه‌های تیز می‌توانند حس رمز و راز یا ناراحتی ایجاد کنند. پس نور سخت یک نور متمرکز است که سایه‌های خشن ایجاد می‌کند و توجه را به قسمت خاصی از عکس جلب می‌کند.
نور نرم به تدریج از نور به سایه تبدیل می‌شود؛ به جای اینکه نقطه شروع سایه یک نقطه قابل تشخیص باشد، در محل تغییر نور به سایه یک گرادیانت تدریجی وجود دارد و تغییر نور به هیچ عنوان ناگهانی نیست.
نور نرم بیشتر باعث دیده شدن زیبایی‌های سوژه خواهد. این نور در عکاسی پرتره کاربرد بیشتری دارد زیرا نور نرم مشکلات پوستی، چروک و هر گونه آکنه را کاهش می‌دهد و باعث زیبایی عکس می‌شود.
سافت باکس یک پارچه شفاف است که به نور‌های استودیوی یا هولدر‌های لامپ متصل می‌شود و از خود نوری ندارند. پارچه سافت باکس سفید یا نقره‌ای و بیرون آن نیز مشکی است و روی یک فریم سیمی نصب می‌شود. جلوی این فریم نیز یک پنل دیفیوزر قرار گرفته است. پارچه مشکی از نفوذ نور به بیرون و بازتاب آن روی تجهیزات استودیو جلوگیری می‌کند.
سافت باکس چیزی جز اصلاح کننده نور نیست. این وسیله، منبع نور را به یک نور ملایم و یکنواخت تبدیل می‌کند. در صورت استفاده مناسب، سافت باکس می‌تواند سایه‌های سخت را کاهش دهد. هر چه قدر سافت باکس به سوژه یا مدل نزدیک‌تر باشد، نور نیز نرم‌تر دیده خواهد شد.
این وسیله کاربردی در شکل‌های مستطیل، هشت ضلعی، مربع و حتی نواری هم موجود است.
از سافت باکس در عکس‌های استودیوی،عکس‌های مدلینگ، عکاسی از محصول و حتی عکاسی از غذا استفاده می‌شود.
به طور تخصصی در عکس‌هایی که به صورت قدی گرفته می‌شود مثل عکاسی عروسی یا مراسم‌های خاص، برای از بین بردن سایه‌های تیز از سافت باکس استفاده می‌شود.
