روان درمانی دامپزشکی مطالعه علمی رفتارهایی است که تمام حیوانات انجام می دهند، خواه این حیوانات پرندگان و پستانداران باشند خواه ماهی ها. حوزه رفتار حیوانات با درک علل، کارکردها، رشد و تکامل رفتار سروکار دارد. رفتار به کنش ها یا واکنش های یک موجود زنده اشاره دارد. رفتار معمولاً در ارتباط با محیط است و توسط سیستم غدد درون ریز و عصبی کنترل می شود. پیچیدگی رفتار حیوان به پیچیدگی سیستم عصبی آن مرتبط است. به طور کلی، حیوانات با سیستم عصبی پیچیده ظرفیت بیشتری برای یادگیری پاسخ های جدید و در نتیجه تنظیم رفتار خود دارند.
رفتار یک حیوان تحت تأثیر عوامل زیادی است. برخی از این عوامل عبارتند از استعداد ژنتیکی، تجربه و یادگیری، محیط و فیزیولوژی. چندین مطالعه در سگ ها نشان داده است که رفتار می تواند تا حدی به ارث برسد. علاوه بر این، تأثیرات مادری می تواند بر شخصیت و خلق و خوی بیمار تأثیر بگذارد. اگر توله‌ها زودهنگام از مادری ترسو جدا شوند، احتمال ترس توله‌ها کمتر از زمانی است که آنها با مادر بزرگ شوند. همچنین سایر مطالعات در توله‌ها درباره محیط زندگی، میزان و نوع برخورد انسان، و قرار گرفتن در معرض اشیا و تجربیات جدید، همگی بر رفتار سگ تأثیر می‌گذارند. مغز و انتقال دهنده های عصبی مرتبط با آن نیز نقش اساسی در خلق و خو و رفتار دارند. سطوح غیر طبیعی هورمون های مختلف در اشکال خاصی از پرخاشگری و ترس نقش دارند.
درک ماهیت مشکلات رفتاری برای ایجاد مبنایی منطقی برای درمان آنها ضروری است. در حالی که این فصل اساساً بر رفتار غیرعادی سگ ها تمرکز دارد، میزان غیرعادی بودن رفتار سگ با میزان انحراف آن از «رفتار عادی» یا با شدت مشکلی که این رفتار برای صاحبش ایجاد می کند، تعریف می شود.
